Само слово «клоун» возникло в начале XVI века; первоначально так назывался комический персонаж английского средневекового театра, родственный  Арлекину, Полишинелю, Гансвирсту и т. п. Это был грубоватый и неловкий деревенский парень, служивший объектом насмешек городских жителей. Роль Клоуна была насыщена грубоватыми шутками; в её исполнении традиционно был силен момент импровизации. Очень скоро Клоун проник за границы комедии — например, Ульям Шекспир часто вводит этот персонаж в свои трагедии (в русских переводах — Шут; один из самых известных шекспировских героев — Шут в Короле Лире). В современном обществе взгляд людей на образ клоуна, значительно изменились, он приветливый, смешной и добрый, такой как в американском мультике «Симпсоны» или в фильма «Мой любимый клоун».