Фигурная стрижка растений берет свое начало в садах Римской империи. В масштабном труде Плиния старшего Естественная история заслуга создания первого аккуратно подстриженного деревца приписывается придворному Цезаря по имени Калвена. Растения-топиари быстро получили распространение в атриумах римских вилл, где с их помощью создавали причудливые ландшафты из геометрических фигур и животных. Садовники, ответственные за создание таких ландшафтов, назывались topiaries. С расширением Римской империи традиции фигурной стрижки растений распространились по Европе.   

В средневековых европейских источниках, иллюстрировавших церковную жизнь, часто встречаются изображения аккуратно постриженных растений и живых изгородей различной высоты, окружавших цветники и огороды в монастырских садах. В последовавшую эпоху итальянского Ренессанса начинается расцвет садоводства и ландшафтного искусства. Изощренные формальные дизайны того времени стремились повторить в саду орнаменты домашних гобеленов, ковров, гравюр и лепнин. Топиарии были абсолютно неотъемлемой частью этих дизайнов и широко использовались для создания длинных прогулочных аллей и популярных в то время лабиринтов, в качестве солитеров. Образцы таких садов отлично сохранились и до сих пор поддерживаются в первозданном виде (например, Версаль и его многочисленные имитации, сады ансамбля Хэмптон Корт  в Англии и другие).

С расцветом классицизма искусство топиари начинает угасать и приходит в полный упадок к середине18 веке. В моду входит английский парковый стиль, для которого топиари являются абсолютно чуждым элементом, и художественная стрижка деревьев и кустарников уходит из ландшафтной практики на целое столетие. Любопытно, что в это время в Британии топиари продолжали культивироваться "простыми людьми" в практичных и естественных коттеджных садах, где представляли собой довольно необычный и бросающийся в глаза декоративный объект посреди овощей, фруктовых деревьев, ароматических трав и незамысловатых "деревенских" цветов.

В наше время искусство топиари стало классикой садового дизайна и больше не подчиняется критерию "модно". В современные неформальные садовые дизайны с их естественностью, асимметрией и легким беспорядком  топиарии вносят структурирующий элемент и добавляют привлекательный для глаза контраст.

Самой популярной формой топиари во все времена остаются, несомненно, штамбовые деревья и деревца Для создания топиари подходят хорошо укоренившиеся, крепкие и здоровые растения. Начинайте с небольших стрижек, тщательно формируя крону растения и постепенно приближаясь к задуманному облику

В современном мире так же стало популярны комнатные самодельные топиарии. Это чисто декоративная вещь, ни в коей мере не претендующая на соперничество с природой. Следовательно, только от фантазии создателя зависит, какую форму будет иметь крона его собственного деревца. Наибольшей популярностью пользуются формы конуса и шара. В качестве основы можно использовать различные материалы. Разные перышки, камешки и ракушки, мох, орешки и сухоцветы, а также обычная древесная стружка подойдут в качестве декоративного оформления кроны, и, конечно же, в ход идут искусственное сено, ленты, бусинки, декоративные бабочки и птички.