История воздушных змеев насчитывает, как минимум, 2 000 лет. Некоторые
ученые считают, что змеи были изобретны еще раньше, в Китае, за 1000 лет до
нашей эры. Поскольку змеи изготавливались из легких и хрупких материалов, то, в
отличие от других археологических находок типа глиняных горшков или костяных
наконечников, самые старые экземпляры насчитывают около 200 лет. Поэтому, чтобы
представить историческое развитие воздушного змея, приходится опираться на
традиции, легенды, иллюстрации и прочие подобные источники.

В настоящее время считается, что воздушные змеи были независимо изобретены в
Китае и в Малайзии, распространившись затем по остальной территории Азии.
Существует документальное свидетельство о существовании змеев за 200 лет до н.
э, которые использовались армией династии Ханьшуй для определения точного
расстояния до дворца, с целью проложения туннеля и завершения осады.

В некоторых азиатских странах кайты имели значительное религиозное значение.
В Корее, например, при рождении ребенка запускали воздушный змей, чтобы
отпустить любую неудачу, с которой он был рожден.
Кайты запускались фермерами в Таиланде во время муссона, что означало просьбу к
богам продлить ветры муссона на долгий срок, чтобы предотвратить дожди,
затопляющие урожай.

Кайты были представлены в Европе исследователями, возвращающимися из Азии.
Марко Поло, итальянский исследователь, вернувшийся из Китая в 1295 г., написал
точный отчет о конструкции кайтов и способе их запуска.
Первая известная ссылка на воздушный змей в Европе появляется в манускрипте о
военных технологиях, написанном в 1405. Другой текст, написанный в 1430 г.,
описывает, как сделать кайт из пергамента, и объясняет, как соединять стропы с
различными точками на воздушном змее для достижения хороших летных
характеристик в различных ветровых условиях.

В XIX веке воздушные змеи также широко применялись для метеорологических
наблюдений. В начале XX столетия воздушные змеи внесли свою лепту в создание
радио. А.С. Попов использовал змеи для подъёма антенн на значительную высоту.
Важно отметить использование воздушных змеев при разработке первых самолётов. В
частности, А.Ф. Можайский, прежде чем начать строительство своего самолёта,
провёл серию испытаний с воздушными змеями, которые тянула упряжка лошадей. На
основании результатов этих испытаний были выбраны размеры самолёта, которые
должны были обеспечить ему достаточную подъёмную силу.