Всемирный день охраны труда отмечается в странах мира с 2001 года, по решению Международной организации труда /МОТ/. Инициатива МОТ продиктована стремлением привлечь внимание мировой общественности к масштабам проблемы, к тому, как создание и продвижение культуры охраны труда может способствовать снижению ежегодной смертности на рабочем месте.

Идея учреждения Всемирного дня охраны труда связана с Международным днем памяти рабочих, погибших или получивших травмы на работе, который отмечается Международной конфедерацией свободных профсоюзов /МКСП/ с 1996 года.

По оценкам Международной организации труда ежегодно в результате несчастных случаев на производстве и профессиональных заболеваний в мире умирает два миллиона человек /то есть около шести тысяч рабочих ежедневно/, причем количество погибших ежегодно растет на 10 %. Еще 270 миллионов становятся жертвами несчастных случаев на производстве. Помимо этого ежегодно регистрируется 160 миллионов человек, страдающих профзаболеваниями. В странах СНГ каждый год на производствах происходит около 600 тыс. несчастных случаев.

МОТ подчеркивает, что 4% мирового ВВП теряются в результате плохих условий труда и несчастных случаев на производстве. А также то, что Международная организация труда никогда не признавала того утверждения, что несчастные случаи и болезни это «часть работы».

Начиная с 2003 года, Международная организация труда (МОТ) проводит этот Всемирный день, акцентируя внимание на мерах по предотвращению аварий и травматизма на рабочем месте, с целью воспользоваться существующим традиционным потенциалом трехстороннего подхода и социального диалога.

Мероприятие проводится в рамках Глобальной стратегии МОТ в области безопасности и гигиены труда, нашедшей документальное подтверждение в выводах Международной конференции труда от июня 2003 года. Пропагандистская деятельность является одним из основных направлений Глобальной стратегии, а Всемирный день охраны труда является важным инструментом в части повышения уровня информированности о том, как повысить безопасность и улучшить условия на рабочих местах, как содействовать повышению политического значения безопасности и здоровья на рабочих местах.

Кроме того, у профсоюзного движения всего мира 28 апреля ассоциируется также с памятью жертв промышленных катастроф и профессиональных заболеваний.