Древние греки считали, что этот цветок был сотворен богом сна Гипносом для Деметры, когда она настолько устала в поисках своей пропавшей дочери Персефоны, которую украл Аид, повелитель подземного царства мертвых, что не могла более заботиться о росте хлебов. Тогда Гипнос дал ей мака, чтобы она заснула и отдохнула. Иногда Персефону изображали с маком. Ее представляли обвитой гирляндами маковых цветов - как символ спускающегося на землю покоя. По древнеримской легенде – мак вырос из слез Венеры, которые она проливала, узнав о смерти прекрасного юноши Адониса. Согласно буддийской легенде, мак вырос на земле, которую коснулись ресницы засыпающего Будды.

Усыпляющие и обезболивающие свойства мака были хорошо известны во времена античности. Теофраст, которого называют "отцом ботаники", дал весьма чёткое описание мака и его целебных свойств. В древних медицинских рукописях маковый сок упоминается как напиток, погружающий человека в сон на время хирургических операций. Гомер писал, что Елена Прекрасная облегчала маковым соком страдания воинов, раненных во время Троянской войны

Во многих странах существует поверье, будто мак растет на местах былых сражений. Главным основанием для этого послужила, конечно, кроваво - красная окраска цветов. На самом же деле, обилие мака легко объясняется тем, что на эти поля обыкновенно не пускают пастись скот, вследствие чего мак имеет больше времени для вызревания и, рассевая ежегодно многочисленные семена, со временем чуть не сплошь покрывает землю своими ярко-красными цветами. Народ, однако, уверен, что это не цветы, а кровь погибших, которая поднимается из земли и, превратившись в кровавые цветы мака, просит живых не забывать героев Отечества.

И, казалось бы, всему вышел срок:
Тридцать лет менялась в море вода.
А как выйдешь, как шагнешь за порог –
И от маков не уйти никуда.

Маки, маки, красные маки –
Горькая память земли,
Неужели вам снятся атаки,
Неужели вам снятся атаки
Тех, кто с этих холмов не пришли
Г. Поженян