Формирование современного рождественского ритуала произошло в немецкой традиции уже в конце Средневековья и начале Нового времени в результате переосмысления древних ритуалов Йоля в новой христианской трактовке. Среди германских народов существовал древний обычай идти на Новый год в лес, где заранее выбранную ель украшали свечами и цветными тряпочками, после чего вблизи или вокруг него совершались обряды. Со временем еловые деревца стали срубать и приносить в дом, где они устанавливались на столе. К деревцу прикрепляли зажжённые свечки, на него вешали яблоки и сладости.

В России традиция новогодней ёлки начинается в Петровскую эпоху. Интересно, что в страну ёлка изначально приходит именно как новогодний, а не рождественский атрибут. По царскому указу от 20 декабря 1699 года глашатаи, под барабанный бой, объявили москвичам царский указ “О праздновании Нового года” в котором, в частности, говорилось: “…По большим и проезжим улицам знатным людям и у домов нарочитых духовного и мирского чина перед вороты учинить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых и мозжевеловых, а людям скудным каждому хотя по деревцу или ветве на вороты или под храминою своею поставить”. Эти украшения должны были стоять уже в первый день января, но не в помещении, а снаружи: на воротах, улицах и дорогах, крышах трактиров.