В девяностых годах XIX века в Московскую игрушечную мастерскую "Детское воспитание" А. Мамонтова привезла из Японии фигурку добродушного лысого старика мудреца Фукурума. Она представляла собой несколько вложенных одна в другую фигурок. Токарь по дереву Василий Звездочкин, работавший тогда в этой мастерской, выточил из дерева похожие фигурки, которые также вкладывались одна в другую, а художник Сергей Малютин расписал их под девочек и мальчиков. На первой матрешке была изображена девушка в простонародном городском костюме: сарафане, переднике, платочке с петухом. Игрушка состояла из восьми фигур. Изображение девочки чередовалось с изображением мальчика, отличаясь друг от друга. Последняя изображала спеленатого младенца.

Имя "Матрена" тогда было широко распространенным. Отсюда и пошло название - "матрешки".

Сегодня матрешкой называют только те точеные и расписанные деревянные игрушки-сувениры, которые состоят из нескольких вкладывающихся одна в другую. Игрушки, не вкладывающиеся одна в другую, - просто "точеная игрушка".
В начале 1900-х гг. мастерская "Детское воспитание" закрылась, но изготовление матрешек стало продолжаться в Сергиевом Посаде, что в 70 километрах севернее Москвы, в учебно-показательной мастерской. Первые матрешки продавались дорого, но все равно привлекали покупателей и пользовались большим спросом. Изготовление матрешек быстро распространилось по Сергиеву Посаду, появились мастерские Ивановых, Богоявленских. Переехал сюда и Василий Звездочкин. Вокруг Сергиева Посада было много лесов, а в нем самом - опытных токарей по дереву. Изготовление матрешек стало настолько распространенным явлением, что заказы на производство стали поступать даже из Парижа, продавались они и в Германии, на знаменитой Лейпцигской ярмарке. В начале XX века начался массовый вывоз матрешек за границу. Роспись матрешек стала красочней, разнообразней. Изображали девушек в сарафанах, в платках, с корзинами, узелками, букетами цветов. Появились матрешки, изображающие пастушков со свирелью, и бородатых стариков с большой палкой, жениха с усами и невесту в подвенечном платье. Фантазия художников не ограничивала себя ничем. Матрешки компоновались по самому разному принципу, чтобы отвечать основному своему назначению - преподносить сюрприз. Так, внутри матрешки "Невеста и жених" помещались родственники. Матрешки, отражающие эти темы, были приурочены к определенным датам. Кроме семейной тематики были матрешки, рассчитанные на определенный уровень эрудиции, образованности. Так, к 100-летию со дня рождения Н.В.Гоголя были изготовлены матрешки, изображавшие героев его произведений: персонажи комедии "Ревизор" (Хлестаков, городничий, судья, почтмейстер и другие). В 1912 г., к столетию Бородинской битвы, были выполнены матрешки "Кутузов" и "Наполеон". Внутри этих матрешек помещались фигурки поменьше, на которых были изображены сподвижники, члены их штабов, участники военных советов. Много матрешек были посвящены обрядам, фольклору. Всегда привлекали внимание матрешечников темы сказок. Иллюстрировались "Репка", "Золотая рыбка", "Иван царевич", "Жар-птица" и др. Матрешки обогащались не только росписью, но и усложнялись количеством вкладываемых фигурок. Так, в начале века в Сергиевом Посаде уже изготавливались матрешки, насчитывающие до 24 вкладышей, а в 1913 г. токарь Николай Булычев побил своеобразный рекорд, выточив 48-местную матрешку. В этом же году в Сергиевом Посаде организовалась кустарно-промышленная артель игрушек, что говорило о том, что спрос увеличивался и приносил немалый доход.

Матрешка распространялась, стали изготовляться далеко за пределами Сергиева Посада - в Семеновском районе Нижегородской губернии. В чем-то она была похожа, но во многом отличалась. Если в Сергиевом Посаде матрешку видели приземистой и плотной, то семеновские мастера точили ее более стройной и вытянутой, изображали бойких девушек-красавиц в ярких полушалках.

Кстати, и "Ванька-встанька" произошел от матрешки. Первая неваляшка из древесно-бумажных масс была придумана в 1958 г. в Научно-исследовательский институт игрушки в Сергиевом Посаде. Игрушка умела издавать звуки и была изготовлена с использованием новой технологии, то есть путем горячего прессования. Автор технологии — мастер Иван Мошкин. Внутрь фигурки закладывали металлический груз, который не позволял фигурке падать и заставлял ее принимать вертикальное положение.

Рассказывая о матрешке нельзя не упомянуть о Музее игрушки в Сергиевом Посаде . Он расположен в семи минутах ходьбы от станции, в старинном красивом двухэтажном здании. Сюда приезжают ребятишки и взрослые из разных уголков страны чтобы посмотреть на современные и старинные игрушки. Наряду с другим множеством экспонатов здесь представлены целые коллекции матрешек. Среди них и первая матрешка, расписанная известным художником С.В.Малютиным. Здесь можно ознакомиться с различными школами росписи: сергиево-посадской, семеновской, полхов-майданской и другими.

А недавно в Москве открылся музей, целиком посвященный матрешке.

По материалам книги Н.Н. Алексахина "Матрешка", изданной ООО "Издательство "Народное образование" в 1998 году, а также публикациям в периодической печати разных лет.