Истоки венецианского карнавала лежат в древних римских Сатурналиях — ежегодных праздниках в честь бога Сатурна, которые справлялись после уборки урожая во время зимнего солнцестояния и сопровождались массовыми гуляньями. Отсюда ведут происхождение и карнавальные маски: во время Сатурналий рабам разрешалось сидеть за столами вместе с хозяевами, и, чтобы сословные предрассудки не испортили веселья, все прятали свои лица под масками.

Когда и откуда появилось само слово «карнавал» точно неизвестно. Самая распространенная версия принадлежит католической церкви, которая утверждает, что слово произошло от латинского «carne vale» и означает «прощание с мясом». Стремясь приспособить дохристианские традиции к новой вере, церковь использовала старинный праздник для подготовки христиан к самому длинному в году посту — великому посту перед Пасхой. Первое документальное упоминание о карнавале в Венеции относится к 1094 году, а в 1296 году Сенат Венецианской республики официально провозгласил последний день перед великим постом праздничным днём.

Из Венеции карнавалы постепенно распространились по другим городам и странам. Основными атрибутами любого карнавала стали костюмы и маски, призванные скрыть социальные различия и всех уравнять на время праздника. В Венеции карнавальные маски приобрели такую популярность, что их стали носить и в обычные дни, нередко под масками скрывались для совершения неблаговидных поступков. Это вынудило церковь запретить ношение масок вне карнавалов. А в 1608 году в Венеции был издан декрет, согласно которому мужчины за ношение масок в повседневной жизни приговаривались к двум годам тюремного заключения и денежному штрафу, а женщин публично секли на площади розгами.

Во время карнавала ничего не казалось слишком стыдным, слишком смелым, слишком безрассудным, слишком распутным. Карнавал был отдушиной для людей, живших под строгими религиозными запретами.

Вплоть до конца XVIII века венецианский карнавал оставался главным событием в жизни города, но потом интерес к нему стал угасать. Во второй половине XX века карнавал начал свою вторую жизнь.