История Всемирного дня охраны труда начинается с 1989 года, когда профсоюзами и работниками был проведен «День памяти погибших работников» в США и Канаде в память о тех, кто пострадал или погиб на рабочем месте. Десять лет спустя более чем в 100 государствах планеты проводятся акции и мероприятия, направленные на привлечение внимания людей и чиновников к различным проблемам, связанным с охраной труда.

Под нынешним названием ВДОТ впервые отмечался в 2003 году по инициативе Международной организации труда. МОТ, официально учредив этот день, преследовала цель привлечь внимание к масштабам проблемы. По данным МОТ, на рабочем месте ежедневно в мире погибает 5-6 тысяч человек, причем ежегодно эта цифра увеличивается приблизительно на 10%. Нередки случаи, когда эти жертвы связаны с желанием работодателя сэкономить расходы по производству за счет частичного или полного игнорирования сводов и правил техники безопасности.

МОТ никогда не признавала удобного для нанимателей утверждения, что несчастные случаи на производстве и профзаболевания это «неотъемлемая часть работы».

В 2006 году МОТ призывает правительства, объединения работодателей и работников организовать в рамках своей деятельности информационно-разъяснительную кампанию, посвященную предотвращению несчастных случаев на производстве и профессиональных заболеваний. МОТ призывает также всех людей в мире труда подумать об организации своей работы и выявить меры, которые позволят избежать несчастных случаев и заболеваний не только 28 апреля, но и в течение всего года.