Согласно
древнегреческому мифу о подвигах Геракла, когда великий герой
древности сражался с Лернейской гидрой, из болота, на котором, собственно, и
происходила битва, вылез огромный рак Кракен и схватил своими клешнями сына
Зевса за ногу. Геракл, и без того уже уставший рубить все отрастающие головы
гидры, стал терять последние силы, но тут ему на помощь подоспел Иолай. Ударом
ноги он убил Кракена, расколов ему панцирь, и стал факелом прижигать срубленные
головы Гидры. От этого они перестали отрастать, и Геракл вскоре одержал победу.
А люто ненавидевшая Геракла богиня Гера, забрала рака на небо, и в награду за
преданность превратила в созвездие.

В древности продолжительное время в качестве символа этого
зодиакального знака использовалось схематическое изображение рака, однако
впоследствии оно было заменено рисунком, представляющим собой двустворчатую
раковину. При определенной фантазии в нем также можно усмотреть рачьи глаза и
клешни.