Верить или не верить в русалок, личное дело каждого, однако следует признать, что современная наука нашла рациональное зерно во многих старинных мифах – в тех, что еще в XIX веке воспринимались как сказки. Являются ли «чистым фольклором» сведения о русалках? Истории о них сохранялись в народном сознании на протяжении столетий, этих сказаний слишком много, они чересчур реалистичны, чтобы оказаться досужей выдумкой.

Испокон веков день летнего солнцестояния – один из важнейших в году. К этому времени завершается формирование колосьев на полях, обильные дожди становятся не нужны. Русальная неделя – время символических проводов русалок, дарительниц влаги – была связана с сокровенными обрядами, немало таинственных событий происходило в эти дни.

Предки отмечали «русалии» на возвышенных местах, по деревням ходили ряженые. Апогеем праздника был обряд проводов русалки. Самую красивую девушку украшали венками, гирляндами из цветов. Затем процессия проходила по деревне, ближе к вечеру участники торжества выводили «русалку» за село, обычно на берег реки. С «русалки» снимали венки и гирлянды и бросали их в воду или костер (если поблизости не было водоема).

В четверг на Русальной неделе девушки ходили в лес «завивать березу». Верхушки 2 молодых деревьев связывали, пригибая к земле. Из веток плели венки. Пели песни, водили хороводы, обедали (главным блюдом были вареные или запеченные в золе яйца). При завивании венков девушки кумились: на связанные вкруговую ветви надевали крестик, девушки попарно целовались через этот венок, менялись кольцами или платками. По мнению этнографов, этому обряду не одна сотня лет. Так в древности отмечалось достижение девушками зрелости – они становились потенциальными невестами. Береза считалась средоточием энергии плодородия. Именно на сохранение животворной силы полей были направлены основные обряды Русальной недели.

Как правило, после к участницам гуляний присоединялись парни с угощением. Песни и хороводы затягивались далеко за полночь; праздник переставал быть целомудренным. По этой причине на протяжении столетий церковь отрицательно относилась к «русальим игрищам». В 1551 году их осудил известный Стоглавый собор, проходивший в присутствии царя Ивана Грозного. В легендарном «Стоглаве» говорится: «Русальи о Иванове дни и в навечерии Рождества Христова и в навечерии Богоявления Господня. Сходятся народи – мужи и жены и девицы на нощное плещевание и бесчинный говор, на бесовские песни и плясание и на богомерзские дела. И бывает отроком осквернение и девкам разтление. И егда мимо нощь ходит, тогда отходят к реце с великим кричанием, аки беси, и умываются водою…»

Впрочем, в неурожайные годы, когда климат грозил голодом, селянам было не до веселья. Тогда «русальные» ритуалы были предельно серьезны. Для общения с силами природы деревня избирала 3 девушек. С ними оставались женщины, которые уже имели собственных внуков, прочие селяне (в особенности мужчины) должны были закрыться в домах. Девушки снимали с себя всю рукотворную одежду и впрягались в плуг. Нарядом для избранных был костюм русалки – из цветов и листьев. Упряжка обходила село по кругу. Если на пути процессии появлялся мужчина, его могли не только избить, но даже убить, иначе ворожба не имела смысла. Считалось, что, если все было сделано правильно, но бедствия избежать не удалось, значит, кто-то из мужчин тайно подглядывал.

И все же главной опасностью Русальной недели считались встречи с виновницами торжества. В эти дни русалки поселялись на лесных деревьях, на склонившихся над водой ивах, в колосящихся полях, на поверхности водоемов. Ненадолго они становились видимыми для человека: качались на ветвях, призывая друг друга: «Кума, кума, приходи!»; плели венки, расчесывали свои роскошные волосы. Появление русалок в период цветения ржи было неслучайным. Люди полагали, что, «где русалки бегали и резвились, там и хлеб родится обильнее»; в их власти находилась судьба будущего урожая; от них зависело количество влаги, получаемое полями на протяжении лета. Русалки могли причинять вред посевам – наслать проливные дожди, град.

Белорусская народная традиция рисует русалок без рыбьих хвостов, похожих на обычных девушек. Чудесным пением русалка заманивала парня в водоем или чащу леса. Там она подкрадывалась к человеку сзади и щекотала до тех пор, пока тот не задохнется от смеха. На голову погибшего русалки возлагали венок из осоки и кувшинок, его руки связывали березовой веткой; затем каждую ночь водили вокруг него хороводы.

Если русалке удавалось затащить человека в воду, она обволакивала его своими длинными волосами и топила. Такой утопленник, по поверьям, прислуживал русалкам: его заставляли чесать лен, а по ночам развлекать их игрой на свирели. Часто описываемые в былинах отношения мужчин с русалками вели к гибели человека. Говорили, что познавший любовь русалки или хотя бы раз поцелованный ею вскоре умирал от тоски. Русалка не могла подойти к человеку, если на шее у него было 2 креста: один – на груди, другой – на спине (так как она обычно подкрадывается сзади). По старинному поверью, русалки, как и ведьмы, боятся крапивы, полыни и осины.

Не все истории о встречах с русалками в далеком прошлом. Встречаются они и сейчас. Широко известным стало событие, произошедшее в июне 2001 года в Мозырском районе. Очевидец рассказал о странной встрече. Мужчина набирал воду в ручье неподалеку от Красного болота. Вдруг он заметил девочку лет 12, сидящую на камне у воды; хотел окликнуть ее, спросить, не потерялась ли. Она обернулась и пристально посмотрела на него, затем протянула руку, полную красных ягод. Мужчина не успел взять их – появившийся из-за деревьев приятель спугнул девочку. Та исчезла без звука, почти мгновенно. На пригорке остались рассыпанные волчьи ягоды и терпкий запах перегноя. Еще сутки мужчину мучила головная боль; он не мог выбросить из памяти цепкий, словно остекленевший взгляд незнакомки.

Испокон веков людей мучил вопрос: чего хотят от них русалки? Правдоподобный ответ дает шотландская легенда, относящаяся к XII веку. Русалка, желая получить настоящую, человеческую душу, навещала монаха на маленьком острове. Вместе они молились о ее спасении. В итоге девушка так и не смогла покинуть море – обливаясь слезами, навсегда ушла в пучину. Трогательная сказка Андерсена «Русалочка» – лишь вариант древней истории о том, как бессмертная русалка полюбила обыкновенного человека, чтобы обрести душу.