Мы до сих пор точно не знаем, когда изобретена бумага. Несомненно, что начало следует искать в Китае, где, по китайской легенде, в 153 году нашей эры Тцай-Лунь, министр земледелия, рекомендовал своим согражданам применять для письма бумагу "ши", изготовленную из волокон древесины "бумажного деревца" (Brussonetia papyrifera). До этого времени китайцы употребляли, как материал для письма, - камень, кости и пластинки, вырезанные из сердцевины бамбука. Для приготовления бумаги годятся любые растительные волокна, обладающие гибкостью. Можно перечислить сотни растений, годных для производства бумаги, и не только растения, но и коконы шелковичных червей, шерсть и кожу животных и пр. Попытки делать бумагу из самых разнообразных волокон делались уже давно. Любопытно рассматривать вышедшие в 1827 и в 1861 годах руководства по производству бумаги - "Manuel de papeterie" - Louis Pitte, к которым приложены сотни образцов бумаги, выработанной из разнообразнейших веществ, даже из кожи и из торфа.Процесс изготовления бумаги на старинных мельницах можно описать так:
Материал, предназначенный для выделки бумаги, очищается от грязи и промывается.
После высыхания, полученное сырье поступает на жернова водяной или ветряной мельницы, где он перетирается, превращаясь в бесформенную рыхлую массу.
Эта масса поступает в чаны, наполненные водой, где с помощью пестов разрыхляется окончательно. Волокна разделяются, чтобы превратиться в ровную кашицу молочного цвета.
Рабочий, пользуясь формой в виде деревянной рамы с натянутой на ней проволочной тонкой сеткой, зачерпывает ею из чана нужное для листа бумаги количество жидкой кашицы и трясет раму над чаном, чтобы вода стекала и волоконца свойлакивались.
Когда лист на сетке примет нужную форму, рабочий переворачивает раму на кусок войлока или сукна, и лист падает туда;
Сверху на этот еще сырой лист накладывается снова кусок войлока, на него кладется новый лист бумаги, и т. д.