В соответствии с решением Курганской городской Думы от 16 сентября 2009 года № 255 «О дате основания города Кургана» датой основания Кургана считается 1679 год. Ранее датой основания Кургана официально считался 1782 год, когда по указу императрицы Екатерины II Кургану был присвоен статус города. Существуют и другие мнения относительно даты основания Кургана, в частности, рассматривался 1662 год. Журнал «Наука и жизнь» в № 6 за 1978 год, ссылаясь на «Полное собрание законов Российской империи» и упоминания в летописях, называет основанием города 1553 год. Эта же дата зарождения поселения значится и в энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона. По книге «Списки населённых мест Тобольской губернии» выпуска 1904 года, Курган был основан в 1633 году. За свою историю город много раз разорялся кочевниками, выгорал дотла и возрождался заново. С 60-х годов XVII века он постоянно значится в исторических документах.

Считается, что основание поселению положил крестьянин Тимофей Невежин, срубивший себе избу на берегу Тобола вблизи древних курганов. На живописный берег реки и благодатную землю потянулись первые переселенцы. Вскоре выросли острог и слобода. Первое название — Царёво Городище — поселение получило по Царёву кургану. В XX веке курган был вскрыт экспедицией под руководством уральского археолога Константина Сальникова. Было установлено, что курган относится к III—IV векам н. э., являлся могилой, которая была впервые разграблена вскоре после захоронения и к нашему времени почти ничего не осталось. Холм сей имеет в окружности около 240 аршин… К южной стороне от великого сего холма лежит к реке ещё несколько маленьких, и видны различные могильные насыпи… В шести верстах от оного прибыл я в слободу Царёво-Курганскую или Царёво Городище, которая своё название от вышеупомянутого должна производить".

В 1695 году поселение было перенесено на 8 вёрст ниже по течению Тобола и получило новое название — Царекурганская (Царёво-Курганская) слобода. В начале XVIII века городище превратилось в военную крепость. 19 (30) декабря 1782 года Курганская слобода стала городом Курган. В начале века в городе были открыты: первое учебное заведение, первая городовая больница, пожарное депо со смотровой вышкой. Жители города активно участвовали в Отечественной войне 1812 года.

Со строительством Транссибирской магистрали город начал быстро рости. В 1897 году в городе насчитывалось 10 тысяч 63 жителя. В 1904 году население города составило — 19 912 человек. К 1917 году население Кургана насчитывало около 40 тысяч человек. 3 ноября 1923 года образована Уральская область, включающая Курганский округ. 28 марта 1941 года расширена территория города за счёт прирезки земли колхозов, совхозов, организаций города и включения в городскую черту посёлков Галкино и Рябково. 6 февраля 1943 года из 32 районов Челябинской и 4 районов Омской областей была образована Курганская область, Курган стал её административным центром. 14 июня 1982 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Курган награждён орденом Трудового Красного Знамени в связи с 200-летием получения статуса города и за успехи в народном хозяйстве. В марте 1998 года были приняты современные герб и флаг города. 

Население города — 327 898 человек (на 1 января 2012 года), с пригородами (Кетово, Варгаши и другие населённые пункты) формируется городская агломерация с населением — 418 000 человек (на 1 января 2010 года). Город входит в список исторических городов России.

Курган — важный экономический, научный и культурный центр УрФО, крупный транспортный узел. Промышленный центр (среднее машиностроение, химическая, лёгкая и пищевая промышленность, военно-промышленный комплекс). Город широко известен в стране благодаря Российскому научному центру «Восстановительная травматология и ортопедия» имени академика Г. А. Илизарова. Также в Кургане производятся известные автобусы «КАвЗ», боевые машины пехоты «БМП-3», а так же медикаменты.

Курган находится практически в центре Евразии, в 1973 км к востоку от Москвы. Географические координаты: 55°27? северной широты, 65°20? восточной долготы, 75 м над уровнем моря. Город расположен на Западно-Сибирской равнине по берегам реки Тобол (преимущественно на левом (северном) берегу). Стоит отметить, что географическое положение Кургана крайне выгодно и с течением истории благоприятно повлияло на развитие города. Основные транспортные магистрали из Центральной России в Сибирь (Транссибирская железная дорога и федеральная трасса Байкал) проходят через Курган. Курган обеспечивает связь между Европейской и Азиатской частями страны.