По декору и основным функциям новогодняя ёлка практически совпадает с рождественской ёлкой (рождественским деревом). Различие заключается не в каких-то фиксированных внешних признаках, а во вкладываемом устроителями празднества первичном значении: встреча Нового года или же Рождества Христова. Подразумеваемое значение и терминология могут быть важны в тех странах, где христианство не является преобладающей религией, в мультиконфессиональных обществах, для атеистов. Поэтому, например, в английском языке существуют New Year tree и Christmas tree, как и New Year's Eve и Christmas Eve. В России наиболее употребительным является термин новогодняя ёлка, с которой встречают Новый год. Рождественская ёлка (дерево) и сочельник, пострадавшие от длительных религиозных преследований в эпоху СССР, в настоящее время чаще используются в историческом контексте.

http://ru.wikipedia.org/wiki/%CD%EE%E2%EE%E3%EE%E4%ED%FF%FF_%B8%EB%EA%E0