Мак – мифопоэтический образ – знак сна и смерти, а цветущий – небывалой красоты, также символ неувядаемой молодости и женского очарования. В Йоркшире – мак называют «слепой удар», поскольку яркий красный цвет мака действует ослепляюще, и "слабая голова", т.к. запах его цветов вызывает головную боль. В Провансе – мак считается цветком ангелов, т.к. его употребляют для украшения церквей в день Сошествия Св.Духа. Маленькие дети, одетые ангелочками, идут в этот день в процессии перед священником, несущим Святые дары, и осыпают дорогу перед ним маковыми цветками.

Мак отчасти связан с древнегреческой богиней земледелия Деметрой (у римлян - Церера) и ее дочерью Персефоной (Прозерпиной) - как символ зимнего сна природы. Христиане заимствовали некоторые аспекты этой традиции, сделав красный мак символом "смертельного сна" и самопожертвования, он олицетворяет страдания Христа.
В Греции мак называли “dylephilon” – “любовный шпион”, т.к. девушки, обрывая его лепестки и положив их на образованный согнутыми большим и указательным пальцами левой руки круг, били по ним ладонью и по силе хлопка определяли, как сильно влюблен в них их возлюбленный. Позднее это гадание стало известно в Германии под названием “klatschrose” – “роза-хлопушка”, только оно перешло в разряд детских игр.

Есть несколько легенд, связанных с появлением мака. Древние греки считали, что этот цветок был сотворен богом сна Гипносом для Деметры, когда она настолько устала в поисках своей пропавшей дочери Персефоны, которую украл Аид, повелитель подземного царства мертвых, что не могла более обеспечивать рост хлебов. Тогда Гипнос дал ей мака, чтобы она заснула и отдохнула.
С маком иногда и изображали Персефону – ее представляли обвитой гирляндами маковых цветов – как символ спускающегося на землю в это время покоя. По древнеримской легенде – он вырос из слез Венеры, которые она проливала, узнав о смерти прекрасного юноши Адониса.
Согласно буддийской легенде, мак вырос на земле, которую коснулись ресницы засыпающего Будды.