Всемирный день водно-болотных угодий отмечается в мире с 1997 года. Дата для празднования этого дня была выбрана не случайно: именно в этот день, 2 февраля 1971 года, в иранском городе Рамсар (провинция Мазендеран) была подписана «Конвенция о водно-болотных угодьях». Основной целью Рамсарской конвенции является сохранение и рациональное использование водно-болотных угодий как средства достижения устойчивого развития во всем мире. 

Одним из основных условий присоединения к Рамсарской конвенции является создание хотя бы одного Рамсарского угодья на своей территории. Выбор территории осуществляется по сложной системе критериев. Угодья, объявленные государством Рамсарскими, заносятся Секретариатом конвенции в Список водно-болотных угодий международного значения. Информация о состоянии этих объектов содержится в базе данных Международного бюро по сохранению водно-болотных угодий и постоянно обновляется.

В 1971 году Рамсарскую конвенцию подписали 18 государств, в 2000 году их стало 119, а в настоящее время к конвенции присоединились 159 государств. Общее число Рамсарских угодий, занесенных в Список, составляет 1869 с общей площадью 1836000 квадратных километров.

Правительством СССР в 1975 году было объявлено 12 водно-болотных угодий, имеющих международное значение, из которых три находились на территории РСФСР. В сентябре 1994 года соответствующим постановлением Правительства РФ международный статус был подтвержден для трех существовавших ранее угодий и предан еще 32 участкам. Таким образом, этим постановлением было провозглашено 35 водно-болотных угодий, площадь которых составляет 10,7 млн.га. Расположены угодья на территории 21 субъекта Российской Федерации.

Организаторы этого международного дня, проводя различные мероприятия, ставят своей целью обратить внимание общественности и руководства различных стран на необходимость бережного отношения к среде обитания водоплавающих птиц и важность водно-болотных угодий в экосистеме планеты Земля.