- Вот сцена, - Челси махнула рукой. - Микрофон уже включен. Если будут вопросы, обращаться ко мне. Анна, оставь свою гитару, мы сами ее подключим к колонкам.

После осмотра сцены ребята вышли из-за кулис. Вот и настал тот самый волнительный день. Пройдет еще немного времени - и группе придется выйти на сцену, чтобы отыграть свой первый в жизни концерт.
Все были напряжены до предела. Анна оглядела помещение.

В тесном зале клуба наскоро соорудили низкие скамейки. Свободных мест не было, зал был наполнен до отказа. Ни одного знакомого лица, кроме Элли, усевшийся во втором ряду. И, может, еще Беаты, цокающей языком, недовольной тем, что высокая Эл закрыла ей собой весь обзор.

- Уважаемые гости, мы рады вас приветствовать на нашем концерте. - Челси завладела микрофоном. - Мы начинаем программу!
Раздались бурные овации.

Так как сесть было некуда, Дональд и Корэл отошли к краю сцены и встали там. Девушка была очень взволнованна. Она не мигая смотрела в одну точку, едва заметно шевеля губами. Док же пытался найти в толпе Элли. Заметив ее, парень с улыбкой помахал ей рукой.

Элли помахала в ответ, но Корэл так и не заметила этого жеста.

Анна, которой удалось присесть на край скамьи около ребят, посмотрела на сестру. Гитару она оставила за сценой, где ее должны были подключить к колонкам.
- Корэл, ты сейчас расплачешься от страха, успокойся, а?

- Я повторяю слова песни, - еле слышно проговорила девушка, даже не посмотрев на сестру. - И зачем я согласилась... Я ведь и в школе никогда на сцене не играла, и вообще... Зачем...

На сцене между тем царила гитаристка, виртуозно проигрывавшая последние аккорды "Нирваны".

Ее сменила восторженная поэтесса, читавшая стихи о весне, любви и солнце. Уходила она под гвалт аплодисментов. Либо аудитории и правда понравились ее перлы, либо (и более вероятно) народ радовался, что она уходит со сцены.

Корэл, правда, не слушала ни музыку, ни поэзию. Она была сосредоточена на песне, точнее, на ее тексте.
- Отличная метафора в последней строфе, не думаешь? - неожиданно за ее спиной послышался приятный голос.

Девушка обернулась. Позади стоял юноша с необычной прической - дредами, собранными в хвост, и непринужденно улыбался ей.
- Метафора? - переспросила Корэл, еще не очень понимая значения его слов.
- А, ты не слушала, - улыбка стала еще шире. - Ну ничего, принцесса, поэзия не всем по плечу. Мне кажется, что сейчас будет ваш выход.

- Сейчас будет ваш выход, - шепнула Челси сидящему рядом с ней Тому. - Пойду вас объявлю и проверю гитару Аннэ заодно.

Цокая каблуками, девушка забралась на сцену.
- А сейчас перед вами выступит молодая группа из четырех человек. У них пока еще нет названия, но посмотрим, на что они способны. Аплодисменты!

Уходя за кулисы, Челси нажала что-то на микрофоне.
- Осталось проверить гитару Аннэ, - ухмыльнулась она.

Наконец вся группа собралась на сцене. Все были на местах. Корэл глубоко вздохнула и кивнула ребятам, чтобы те начали играть.

Первой неладное почувствовала Анна. Ее гитара была полностью расстроена, и девушка не могла сыграть ни одной ноты правильно. Каждую струну нужно было настраивать заново.

Когда же Корэл запела, микрофон отозвался ужасным звуком, от которого закладывает уши. Он волной прокатился по зашумевшему залу.

Корэл попробовала начать еще раз, но микрофон ужасно фонил от одного ее вздоха. Петь было абсолютно невозможно.

Том и Дональд переглянулись. Их-то инструменты работали нормально!

Корэл замерла в нерешительности на несколько секунд, а потом вихрем метнулась со сцены.

Закрыв лицо руками, она побежала к выходу.
- Эй, принцесса, может... - кинул ей вслед парень с дредами, но она даже не обратила на него внимания.

В зале стало шумно. Все смотрели вслед сбежавшей солистке, перешептывались. Кое-где были слышны приглушенные смешки.
Элли встала со скамейки.

- Простите, разрешите! - она пробиралась к выходу, несмотря на недовольное шипение зрителей.

Когда Элли ввалилась в квартиру, Корэл лежала у себя на кровати, уткнувшись лицом в подушку и не издавая никаких звуков.
- Эй, Ки, - тихо позвала ее Элли. В ответ девушка услышала лишь сдавленный всхлип.

Не долго думая, Элли забралась к Корэл и обняла подругу.
- Ну успокойся, это ведь не твоя вина, что микрофон перестал работать нормально, - в ответ Корэл зарыдала громче.

Спустя немного времени в квартиру вошли Дональд и Аннэ.
- Плачет? - тихо спросил парень.
Элли устало откинулась к стене и кивнула.
- Это я виновата, - проговорила Аннэ, отвернувшись. - Даже не сочла нужным порепетировать, проверить гитару...
- Так, хватит киснуть! - воскликнула Элли, спрыгивая с кровати ирландки.

Через несколько минут Корэл была нагло вытащена на диван Эл, и ребята сели, обнявшись и тесно прижавшись друг к другу.
- Анна, можно я тебя сфотографирую, я еще никогда не видел тебя такой серьезной, - засмеялся Док, пытаясь разрядить обстановку.

Неожиданно в дверь постучали.
- Войдите! - крикнул Дональд, а Элли нахмурилась.

- Могли бы забрать свои инструменты, чтобы я с ними не таскалась! - с порога начала Челси. За ее спиной возвышался тот самый парень с дредами, нагруженный двумя гитарами.

- А Том не с тобой? - неожиданно для себя выпалила Корэл, оглядев вошедших.

- Том? Я не думаю, что он захочет и дальше общаться с такими неудачниками, как вы, - фыркнула Челси. - Мне теперь из-за вас еще и с администрацией клуба разбираться, сломали вы нам колонки своим "пением" или нет.
Она вышла, не попрощавшись.

Незнакомец в нерешительности топтался у порога.
- Вы извините, просто я был единственным, кто согласился гитары принести... - начал он и замолк.

Все с интересом рассматривали гостя. Никто, кроме Корэл, не заметил его в клубе, а внешность у парня была необычная.
Только сама ирландка отвернулась, пряча слезы. Слова Челси нашли свою цель.

- За что ты извиняешься? - Док встал с дивана и подал гостю руку. - Большое тебе спасибо, что принес инструменты, друг.
- Кристофер Хоуп. Просто Крис, - с улыбкой уточнил парень.
- Дональд Мейпл. Просто Док, - рассмеялся Дональд.

Через полчаса все более или менее успокоились. Элли, сидя на коленях у Дональда и попивая кофе из термоса, успокаивала парня:
- Да вы еще сотни концертов отыграете, не стоит даже расстраиваться из-за такой мелочи.

Кристофер сидел в одиночестве, вертя в руках апельсиновый сок в бокале для шампанского, и внимательно наблюдал за сестрами О'Нейтл.

Анна тоже успокоилась, сейчас ей было важнее поддержать сестру.
- Ничего, первый блин комом, - улыбнулась она Корэл, - следующий концерт пройдет гораздо лучше этого.
- Нет, - та уверенно покачала головой. - Не будет следующего концерта. Сцена - это совсем не для меня. Даже если бы концерт прошел на отлично, я бы все равно пришла к такому решению.
- Но... - начала было Анна.

- Все, что ни делается - делается к лучшему! - воскликнул Крис, видимо, устав от молчания.
Корэл обернулась и как будто только сейчас заметила его присутствие в комнате.
- А еще есть чудесная пословица: то, что нас не убивает, делает нас сильнее! И за это надо выпить, как считаешь, принцесса? - Кристофер расхохотался и залпом допил остатки апельсинового сока из бокала, не обращая никакого внимания на недоуменный взгляд Корэл.